المحطات الفرعية إما أن تكون محطات نقل أو محطات توزيع. تقوم محطات النقل برفع الجهد الكهربائي لدخول الشبكة، بينما تقوم محطات التوزيع بخفض الجهد الكهربائي للاستخدام الاستهلاكي. تعمل المحطات الفرعية مسبقة الصنع كمحطات توزيع، ولكن يمكنها أيضًا ضبط الجهد الكهربائي عند الحاجة.
تتكون المحطة الفرعية من ثلاثة مكونات رئيسية – معدات التبديل للجهود الأعلى، وأنظمة التوزيع للجهود الأدنى، والمحولات. وتتلقى المحولات الطاقة عند جهد معين، ثم تقوم برفع أو خفض الجهد قبل توزيعه. وتتولى معدات التبديل ذات الجهد العالي إدارة الجهد العالي، بينما تتولى أنظمة التوزيع توزيع الجهد المنخفض.